Создан в 1991 году в структуре ВЦИОМ, возглавляемого тогда Татьяной Заславской, как независимая общественная организация с целью привлечения в центр средств благотворительных фондов. В середине 1992 Фонд вышел из состава ВЦИОМ и, оставаясь в статусе независимой некоммерческой организации, стал одной из ведущих социологических организаций России, выполняющих большой объем заказных и собственных исследований с использованием широкого спектра методов опроса.
Основным заказчиком и потребителем результатов исследований Фонда является Администрация Президента РФ.
Фонд получил известность и за рубежом, выполняя работы для USIA, ROPER STARCH, BBC, Стэнфордского университета, Фонда «Евразия», посольств различных стран в России и др.
Фонд имеет около 80 сотрудников, около 500 работников региональных центров, около 1500 интервьюеров. Региональная сеть — дочерние организации и долговременные партнеры в большинстве субъектов РФ.
Фонд неоднократно выступал в российской и зарубежной печати с публикациями, освещающими результаты опросов населения и методические вопросы проведения социологических исследований. Одним из важных проектов ФОМа является комплексный исследовательский проект «Люди-XXI».