Ресурс изначально позиционировал себя в качестве социальной сети студентов и выпускников российских вузов, позднее стал называть себя «современным и быстрым способом общения».С января 2009 года «В Контакте» посещало больше людей, чем главного конкурента в России — «Одноклассники». В феврале 2011 года ежедневная аудитория социальной сети превысила 23 миллиона человек.
Пользователям «В Контакте» доступен характерный для многих социальных сетей набор возможностей: создавать профиль с информацией о себе, производить и распространять контент, гибко управлять приватностью, взаимодействовать с другими пользователями напрямую, а также через механизм групп и встреч, отслеживать через ленту новостей активность друзей и сообществ. Интерфейс «В Контакте» и его международной версии VK.com доступен более чем на 50 языках.
Распространено мнение, что «В Контакте», как и некоторые другие иноязычные социальные сети, копирует не только идею Facebook, но также дизайн и архитектуру сайта. Часто его называют клоном англоязычной сети. Павел Дуров (создатель ресурса) в ответ на обвинения утверждает, что действительно впервые ознакомился с принципами работы социальной сети на примере Facebook, но реализация сайта потребовала адаптации концепции под российскую систему образования, а также написания собственного программного кода. Схожесть дизайна объясняется использованием открытой концепции стилей, описанной, в частности, в книге «The CSS Anthology: 101 Essential — Tips, Tricks & Hacks». Кроме того, в ответ на критику создатели сети заявляют, что некоторые идеи и механизмы, используемые в социальных сетях, впервые были реализованы именно во «В Контакте».